筑後平野が一望できる田中果樹園は、83歳の田中義一さん、79歳の喜美子さん夫妻が手間ひまかけて育てあげた巨峰が実っています。「もう３、４年前から『今年までで引退』と言ってるんだけど、お客さまから『ここのが一番甘い』と言われると、そういうわけにもいかなくて…」と喜美子さん。週末は息子さんの応援を借り、どうしても体調がすぐれないときは臨時休園しながら、お客さまに会うのを楽しみにしていらっしゃいます。

石垣の田中果樹園は、山苞の道沿いの小高い丘の上にあり、筑後平野を一望できるぶどう園です。ぶどう畑と植木畑広がる緑にあふれた田主丸の風景。さんさんと降り注ぐ太陽の下、巨峰がたわわに実り、自然を肌で感じることができます。

石垣という名が示すとおり、園の辺りは石甲羅と呼ばれる石がごろごろしています。昭和43年に山を開墾しぶどう畑にした時には、数え切れないほどの石を掘り起こしたとか。そのため運転式の草刈機は歯がたちません。それでも除草剤は使わず、草刈り機をしょって地道に草を刈ります。苦労は絶えませんが、その土壌が、水はけよく、ぶどうには最高の甘みをもたらすのです。

ぶどうは、一房一房、花芽のセット、玉ぐけ、袋がけと最低でも３回の手がいります。決して機械化できない地道な作業で、それを夫婦ふたりでコツコツとやっています。自慢の巨峰は房も、玉も大きく、「味がいい」と評判です。高齢のため「来年はつくりきらんかも」と言うと、お客様から「いや、来年もぜひつくって下さい。」と励まされるとか。その手塩にかけたぶどうを求めて毎年来て下さるお客様の熱い期待に応えるため、「１年でも長くぶどうづくりができれば。」と語って下さいました、